Stanley Meltzoff, faiseur d’images

Stanley Meltzoff (1917 – 2006) est un illus­tra­teur états-unien que j’ai décou­vert via ses couver­tures de science-fiction. Elles déton­naient par rapport aux tradi­tion­nelles scènes de jeune fille en bikini agres­sée ou agres­sant un alien. Souvent sombres, elles étaient rayées par une lumière qui éclai­rait une foule confron­tée à des masses de métal silen­cieuses. Il faut dire que Meltzoff a une forma­tion assez peu courante dans le monde de l’illustration de l’époque : il a suivi des études d’Histoire de l’Art et a même publié des ouvrages sur le thème.

Classiques dans l’espace

L’approche de Meltzoff, très inspi­rée par les peintres classiques (Rembrandt, Goya…), va l’amener à travailler sur des sujets histo­riques où les person­nages sont écrasés par le décor, la science-fiction avec ses foules, les livres de poche et la revue Scien­ti­fic Ameri­can entre autres.

Nature morte aux tubes à essai

Il réalise des natures mortes assez étonnantes pour Scien­ti­fic Ameri­can où figurent des objets relatifs à la recherche et l’industrie. Objets de mesure, prélè­ve­ment, outils, rapports, tableaux… Meltzoff réussit des prouesses pictu­rales à partir d’un sujet qui peut sembler aride à première vue et il frôle l’abstraction dans certaines œuvres. Ses publi­ci­tés pour l’industrie rappellent étran­ge­ment le travail de Phil Hale pour les matières et les couleurs. Je pourrais mettre n’importe lequel de ces travaux dans mon salon sans problème.

Fish and Chips

Malheu­reu­se­ment pour lui, Meltzoff travaille à une époque où l’illustration est peu à peu rempla­cée par la photo­gra­phie. Les commandes se raréfient et il se retrouve un soir dans les rues de New-York avec son portfo­lio sous le bras à se deman­der de quoi le lende­main sera fait. Un déclic : puisqu’il est passion­né par l’océan et la pêche sous-marine, pourquoi ne pas explo­rer cette voie inédite ?

Meltzoff crée un nouveau genre. Il faut dire qu’il s’intéresse à l’océan depuis son adoles­cence, surfant et pêchant à la ligne. Après la Seconde Guerre mondiale, les progrès du matériel de plongée vont l’amener à décou­vrir le dessous des vagues et il va passer le reste de sa vie à essayer de repro­duire les sensa­tions éprou­vées dans les mers chaudes du globe où il est envoyé par divers magazines. C’est une partie impor­tante et encore très intéres­sante de l’ouvrage, même si quelque peu répéti­tive. De plus, le texte entier est écrit par Meltzoff et cette partie aquatique ne m’a pas passion­née. Il faut être très branché pêche pour appré­cier des histoires de pêcheur…

Comme d’habitude, The Illus­tra­ted Press publie un très bel ouvrage en colla­bo­ra­tion avec la famille de l’artiste, ce qui a permis de faire figurer de nombreuses recherches aussi inspi­rantes que les œuvres finies.