La colline des potences, un western de Delmer Daves

Inspi­ré d’un roman, La colline des potences, une horrible traduc­tion pour The Hanging Tree (l’arbre à pendre), est un western marquant de Delmer Daves sorti en 1959. Cela fait quelque temps que je n’ai pas parlé western ici mais le peu de succès de mon projet de BD dans le genre auprès des éditeurs m’a un peu dépri­mé – et du coup, vous avez loupé des chroniques sur Le train siffle­ra trois fois, L’homme des Hautes Plaines et La rivière rouge. Ça sera peut-être pour une autre fois.

L’arbre à pendre de l’his­toire surplombe une petite ville minière de chercheurs d’or où vient s’ins­tal­ler le docteur Trail (Gary Cooper grand, maigre, habillé tout en noir et colt au côté) qui cache un lourd secret (il aurait brûlé une maison après avoir tué ses habitants). Il sauve du lynchage un jeune homme, Rune, qui volait de l’or (Ben Piazza) et l’oblige à devenir son servi­teur en échange des soins qu’il lui a prodi­gué – il le tient par le chantage même si Rune ignore que Trail s’est débar­ras­sé dès le départ de la preuve qui l’accable. Trail se révèle un excellent docteur mais une partie de la ville le voit d’un mauvais œil – un prédicateur/​charlatan jaloux (premier rôle de George C. Scott) et surtout Frenchie (Karl Malden excellent dans un person­nage de méchant roublard), une grande gueule violente et lâche.
Quelques temps après, la diligence se fait attaquer par des bandits et la ville part à la recherche d’une jeune fille, Eliza­beth Mahlher (Maria Schell), qui aurait survé­cu. Frenchy la retrouve à moitié morte et aveugle et on l’amène au docteur. Une fois guérie, Eliza­beth tombe amoureuse de Trail qui la repousse, hanté par son secret.

Évidem­ment, la petite ville minière fait penser à Deadwood et le film supporte très bien la compa­rai­son : Trail est en butte à l’hos­ti­li­té de quasi­ment toute la ville qu’il domine avec sa maison sur la falaise. Brutes et femmes de commer­çant ne supportent pas son indif­fé­rence et ses manières autori­taires. Trail est lui-même très étrange, docteur qui ressemble à un tueur à gages, joueur de pocker et homme d’affaires. Confron­té à un person­nage lumineux et optimiste, il se sent perdu. Il faut dire que Maria Schell éclate de fraîcheur et de joie de vivre – on dirait un person­nage de Miyaza­ki. De la même manière, le person­nage de Frenchy est loin d’être tout noir. C’est lui qui découvre et sauve Eliza­beth d’une mort certaine, c’est lui qui lui propose de s’asso­cier dans une affaire et en même temps, sa violence envers les femmes et son désir est effrayants. Dernier person­nage impor­tant, Rune, un jeune homme un peu paumé, qui déteste son rôle de servi­teur imposé et qui finit par grandir et par comprendre les raisons d’agir de Trail.

La fin est très prenante, une montée de la violence de la foule que rien ne semble arrêter. Vraiment une excel­lente surprise où il y a peu de coups de feu, des scènes d’action très rapides et en mouve­ment, et où, pourtant, on ne s’ennuie pas un instant.